人力成本上漲、人口老化加劇帶動工業自動化的需求，意料之外的新冠肺炎更加強各行業引入機械人的意願；其中零售與物流業者更積極採用機械人技術，代替員工送貨與撿貨，令機械人產業在後疫情時代逆勢成長。究竟這波機械人浪潮對物流倉儲業帶來甚麼衝擊？人類最終會否飯碗不保呢？
在物流倉儲營運成本中，人力開支便佔去65%，所以不少業者想方設法讓倉庫運作流程邁向自動化。國際市調機構MarketsandMarkets估算，全球倉庫機械人市場的平均複合年成長率可望達到11.8%，市場規模將在2022年成長到44.4億美元（約346.32億港元）。近年，不少零售與物流業者大力投資於AI人工智能和機械人，從北美的Best Buy、Shopify、Wal-Mart，到東亞的Uniqlo、京東，均已在物流鏈上部署機械人技術，而當中的領跑者正是全球最大網購平台亞馬遜（Amazon）。
對物流倉儲業來說，最重要的工作是分揀：將包裝好的貨物，按照不同收貨地址，送上駛往不同地區的貨車。傳統做法是，揀貨員根據出倉單的要求，走到在倉庫內不同的貨架前找貨、取貨。不過，隨著網購交易宗數不斷上升，商品種類日增，揀貨範圍擴大，單靠員工去貨架撿貨，已漸漸超出倉庫出貨的負荷。因此，分揀流程需要作出改變——從「人到貨」變作「貨到人」，由自動搬運機械人（Automated Guided Vehicle，AGV）把貨物送到揀貨員面前進行分揀，顛覆過去由人到貨架揀貨的作業模式。
AGV機械人由電力驅動，能夠抬起重達3,000磅的貨架，機身會以不同顏色燈號顯示工作狀態，例如正在運作中、或前方有障礙物等。（圖片來源：Amazon官方圖片）
數百部外形神似吸塵機械人的AGV在亞馬遜分揀中心內穿梭往返，場面有如車水馬龍的十字路口。每部AGV均具備自動避障功能，以免發生碰撞。（圖片來源：Amazon官方網誌）
在亞馬遜的分揀中心內，四處可看到外表有點像吸塵機械人的AGV，抬著貨架來回奔走。當系統接收到出貨訂單後，就會找出最接近出倉單所列貨品的AGV，向其發送揀貨指令。跟著機械人用「肚子」的掃描器讀取地面上的QR Code來導航，走到目標貨架，然後直接滑行至貨架下方，將貨架抬起，以最短路線將貨架送到揀貨作業區，好讓揀貨員依照出倉單的要求，從貨架揀出貨品，進行包裝，準備分派到不同的貨車。完成任務後，AGV便會自動將貨架搬回原有位置。
2012年3月，亞馬遜斥資7.75億美元（約60.45億港元），收購倉儲機械人製造商Kiva Systems，自此踏上智慧倉儲之路。2014年初，亞馬遜才擁有1,000多部AGV機械人；2015年，大增至1.5萬部；2017年，機械人數量已突破10萬大關。及至2019年6月，亞馬遜旗下50個倉庫內，已有逾20萬部機械人投入服務；隨後於同年7月舉行的Prime Day會員購物日，售出1.75億件商品後，能夠順利交付給顧客，便要歸功於這批不眠不休工作的機械人大軍。
AGV機械人身上頂著的移動式貨架，採用空間分層分隔設計，儲格大小可彈性調整，有利於存放不同體積的貨物，特別適合網購平台少量多樣的商品特性。（圖片來源：Amazon官方圖片）
每名機械人監督員都是數部AGV的「保姆」，負責監管機械人搬運貨架的情況，如運送途中發生故障，便要即時進場搶修。（圖片來源：Amazon官方網誌）
不過，大規模應用機械人後，有不少人就開始擔心，飯碗會被機械人搶走。亞馬遜強調，機械人並不是用來取代人力，而是讓人類從高度重複性的枯燥工作中解脫出來，轉而負責不同的工作——昔日負責跑到貨架撿貨的員工，經培訓後可成為機械人的監督員，確保它們在運作期間有東西可搬，發生故障時更要替它們進行搶修。如此一來，公司既可減少倉儲營運成本、提升物流配送效率，員工也可擔當更具創造性、更高薪資的職位，達到雙贏局面。
根據《紐約時報》的報道，自2014年引入AGV機械人，截至2017年為止，期間亞馬遜美國倉庫增聘了8萬名員工。亞馬遜宣稱，2019年在全球倉庫部署20萬部機械人的同時，也產生了30萬個職位空缺；2020年首季，在新冠疫情帶動下網購訂單大增，更要額外增聘10萬名員工幫手。由此看來，亞馬遜倉庫確是沒有因採用機械人技術而減少聘用人類員工。
亞馬遜倉庫員工穿上藍色的「機械人技術背心」後，便可在分揀中心內自由行走，不用擔心被AGV機械人撞倒。（圖片來源：翻攝Amazon官方YouTube影片）
事實上，即使現今機械人設計已相當先進，但仍有不少精細操作需由人手處理；如遇有機械人出錯或故障，更需由人手執漏或修理。譬如說，AGV機械人搬運貨架時，突然當機或有貨品掉出來，這個時候就需要人類來幫忙了。因此，人類與機械人是可以達成互相協作的共生狀態，而不是相互取代的零和關係。
然而，這樣卻衍生了另一個問題：在人機協作過程中，如何保證人類的安全。正如前述的例子，有貨品從AGV機械人的貨架跌下來，當人類員工介入協助時，有機會被其他正在工作中的AGV撞倒。以前做法是，員工先劃出「出事區域」，設定為機械人的行駛禁區，然後派人進場處理問題。最新方案是，亞馬遜向員工派發「機械人技術背心（Robotic Tech Vest）」，內嵌可讓機械人辨識的感測器；穿上背心後，員工可隨時進場執勤，AGV在遠處即可識別人類，立即修正行進路線以作迴避。
差不多80年前，科幻小說家以撒·艾西莫夫（Isaac Asimov）在其作品中，為機械人定出3大法則「Three Laws of Robotics」：第一，機械人不得傷害人類，或坐視人類受到傷害；第二，機械人必須服從人類命令，除非命令與第一法則發生衝突；第三，在不違背第一或第二法則之下，機械人可以保護自己。AGV自動避開穿上機械人技術背心的人類，正好是第一法則的具體實現。日後當機械人普及起來，或許這3條來自虛構小說的法則便會成為規範機械人行為的具體法規了。
中國電商平台京東商城仿傚亞馬遜，於2017年在江蘇崑山建立無人分揀中心，從揀貨、裝車到倉庫配送，均由自動分揀機與AGV搬運機械人包辦。（圖片來源：翻攝京東官方YouTube影片）
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July 17, 2020 at 06:30PM
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